Er komen dit jaar nogal wat staatshoofden en regeringsleiders over de vloer bij Balkenende, wanneer ons land in de tweede helft van het jaar tijdelijk voorzitter van de Europese Unie is. Met het voor 16 miljoen gemoderniseerde classicistische buitenhuis van raadspensionaris Jacob Cats op het landgoed Sorghvliet kon de premier voor de dag komen.

Het rijk heeft geen luxueuze landhuizen en landgoederen in Den Haag en omstreken achter de hand om het zwartgeblakerde Catshuis te vervangen. Maar er hoeven na de brand ook niet op stel en sprong hotels of conferentiecentra gehuurd te worden.

Een half jaar geleden, toen het Catshuis nog werd verbouwd, kon de premier voor een goed gesprek met buitenlandse gasten het Torentje gebruiken. Voor de ontvangst van grotere groepen had Balkenende de Ridderzaal tot zijn beschikking.

Inmiddels is er een derde alternatief bijgekomen: het net gerenoveerde Johan de Witthuis, aan de Kneuterdijk in hartje Den Haag. Het historische gebouw, net als het Catshuis uit de zeventiende eeuw, kan vanaf 1 juli ook worden gebruikt voor vergaderingen en de ontvangst van buitenlandse gasten.

Daarmee is er voldoende plek om de gasten uit de andere lidstaten te ontvangen. Een geruststelling is ook dat tijdens het voorzitterschap niet plotseling het hele Brusselse en Straatsburgse vergadercircus naar de polder verkast.

Rest nog één probleem: waar moet Balkenende slapen als het in Den Haag veel te laat wordt om terug te keren naar Capelle aan den IJssel? Het was de bedoeling dat de premier, net als zijn voorgangers Kok en Lubbers, het Catshuis als pied à terre kon gebruiken. Volgens de Rijksvoorlichtingsdienst moet daarvoor nog een oplossing worden gevonden. Tijdens de vorige verbouwing huurde het rijk voor 7000 euro per maand een luxe penthouse in Den Haag met onder meer twee badkamers en vier terrassen, waar de premier zich na gedane arbeid in alle rust en comfort kon terugtrekken.