Alleen waren er nog geen klanten. Inmiddels is de groothandel uitgegroeid tot een toonaangevende speler in de sector met een compleet horeca-assortiment, een ActiFoodlab en een Training & Experience Center. Het jubileum wordt op 20 en 21 januari grootst gevierd met een tweedaagse beurs waar 170 leveranciers de nieuwste horecatrends en -innovaties presenteren.
VHC ActiFood is een gevestigde naam in Noord-Nederland met een uitgebreid en divers klantenbestand, ruim 350 medewerkers, 45 vrachtwagens en een bedrijfsterrein van 15.000 m2. Het bedrijf is in 2000 opgericht door Bert Geuze, Evert Blaauw, Jan Veenstra en Koenraad Winter. Over de aanleiding vertelt Winter: 'Evert en ik werkten bij een groothandel in Bakkeveen die werd verkocht aan Sligro. We gingen elders aan de slag. Van klanten kregen we echter regelmatig de vraag waarom we niet voor onszelf begonnen, vanwege al onze kennis en ervaring. We besloten de sprong te wagen. Later sloten ook Jan en Bert zich bij ons aan.'
Moeizame start
De start verliep moeizaam. 'We begonnen in een voormalig pand van Boots Frites, met drie vrachtwagens, één magazijn en in totaal elf medewerkers. Alleen hadden we geen klanten. Toen hebben we twee weken lang de hele dag rondgereden door heel Noord-Nederland, met niks erin, zodat mensen dachten dat we druk en succesvol waren.'
De eerste klant was een café in Bakkeveen, maar het ging nog niet snel. 'Onze magazijn-chef vroeg regelmatig aan de telefoniste of er al iemand gebeld had', blikt Winter terug. 'We waren met z’n drieën onderweg en het werd een onderlinge strijd wie de meeste klanten kon binnenhalen.'
Een belangrijke boost kwam toen een concurrent verhuisde, wat veel logistieke problemen veroorzaakte. Blaauw: “De telefoon begon te rinkelen. Het was wel improviseren: soms verkochten we producten die we niet eens op voorraad hadden en haalden die ‘s ochtends vroeg op bij collega-groothandels.” Enkele maanden later werd het themapark SixFlags (nu Walibi) klant en al snel volgde RCN Nederland met campings in heel Nederland.
Overnames en diversificatie
Ook strategische overnames van onder andere slagerij De Vries in Sneek, Dijkstra groente en fruit in Drachten Culivers in Eelde en diverse andere bedrijven zorgden voor groei. 'Deze overnames hielpen ons niet alleen om ons assortiment uit te breiden, maar gaven ons ook de kans om nieuwe markten aan te boren. We zijn begonnen in de cafetariamarkt en beleveren nu aan het hele horecapalet, van snackbar tot het betere restaurant en van sportkantines tot grote festivals. We leveren zelfs op de Waddeneilanden via onze vestiging VHC WaddenFood op Terschelling.'
Tegenslagen
Vanaf medio 2014 moesten Evert en Koenraad de kar trekken zonder Bert en Jan, die hen vrij kort achter elkaar waren ontvallen. Een volgende tegenslag was Corona. Winter: 'Onze omzet zakte naar ongeveer 20%. Gelukkig hadden we die binnen een paar maanden weer opgekrikt naar bijna 50%. Het was een tijd van onzekerheid, maar ook van strategische beslissingen, reflectie en evaluatie van onze bedrijfsvoering.'
Blaauw noemt een voorbeeld: 'Een bijzonder creatief idee was Evert’s initiatief, om van een leegstaand restaurant een walkthrough restaurant te maken. Mensen konden voor € 10,- binnenkomen, hun maaltijd meenemen en met die 1,5 meter afstand bleef iedereen veilig.'
Volledig ontzorgen
De directieleden zijn enorm trots op wat ze in 25 jaar tijd hebben bereikt. “VHC ActiFood is uitgegroeid van een compacte groothandel tot een toonaangevende speler in de sector. Die groei is het gevolg van dat ene doel: altijd voorop willen lopen met de beste producten en diensten. We ontzorgen de horecaondernemer van A tot Z. Niet voor niets is ons motto: ‘alles voor een slimme zaak’.'
Voorbeelden hiervan zijn naast het complete horeca-assortiment ook het VHC ActiFoodlab en het Training & Experience Center. 'Hier worde onder meer Inspiratiedagen, cursussen, culinaire workshops en productdemo’s gehouden. Van een masterclass door chef-kok Jeroen van Oijen tot training van bedieningspersoneel. We werken nauw samen met de horeca-vakschool. In 25 weken kunnen studenten bij ons op locatie hun SHV-diploma halen. Het delen van kennis zien we als een essentiële service.”
Uniek event
Het 25-jarig jubileum is een mooie aanleiding voor een eigen event: een tweedaagse beurs op 20 en 21 januari. Ingrid van Veen, Manager Marketing & Commercie, licht toe: 'We combineren een uniek concept van beurspleinen met een exclusief kijkje achter de schermen bij onze groothandel, de horecavakschool en de versafdelingen in ons 3000 m2 grote verscentrum. Bezoekers kunnen in het VHC ActiFoodlab live demonstraties bijwonen van topchefs zoals Rudolph van Veen en Jeroen Oijen, en in het vers-foodcourt genieten van streekproducten in een markthal-sfeer.'
'Per dag worden 2.500 bezoekers verwacht, voornamelijk horecaondernemers uit Friesland, Groningen, Drenthe, Overijssel en de Waddeneilanden. Beide beursdagen sluiten af met een groots feest met hapjes, drankjes en livemuziek. Verder is er op 20 januari een live podcast met branche-experts over thema’s als gastvrijheid, personeel (generatie Z), cheftrends en AI (artificial intelligence).'
Frisse blik op de toekomst
Van Veen benadrukt dat het jubileum niet alleen een moment is van terugblikken, maar ook van vooruitkijken: “Op de jubileumbeurs laten we zien hoe we blijven innoveren. Bezoekers zullen ervaren dat bij VHC ActiFood niets te gek is. 170 leveranciers inspireren bezoekers met productpresentaties, workshops, innovaties en de nieuwste trends en ontwikkelingen. Of het nu gaat om een knaller voor je menukaart, efficiënte werkmethodes of innovatieve marketingoplossingen.”
De komende jaren blijven Blaauw en Winter zich focussen op innovatie, groei en verdere verduurzaming van de bedrijfsprocessen. “Ons avontuur gaat gewoon door. We doen het hier met z’n allen. Dat heeft ons gebracht waar we nu staan en zal ons in de toekomst zeker nog verder brengen.”
