‘Ik had deze echt niet aan zien komen’, reageert Caroline Berends van De Nederlanden* in Vreeland breed lachend, nadat ze op het podium van Tivoli Utrecht werd gehuldigd als Gastvrouw van het Jaar bij de uitreiking van de Gault&Milau Awards. ‘Ik dacht dat zo'n titel nooit voor mij zou kunnen zijn. Ik zie mezelf in het restaurant als heel zakelijk terwijl ik bij zo'n titel denk aan iemand die meer flamboyant is. Ik ben heel trots dat ik hem heb mogen winnen.’ 

Uiteraard, ze staat bij de deur om gasten welkom te heten en maakt een ronde langs alle tafels. Maar in haar ogen is het haar team dat de échte gastvrijheid tentoonspreidt. En hier is ze misschien bescheiden, want zo'n team wordt natuurlijk aangestuurd – door haar. In hoe de jongens en meiden in de bediening van De Nederlanden werken, zit ongetwijfeld veel van hoe Berends werkt. 

'Laat het team maar shinen'

Ze koestert haar team. ‘Ik ben meer iemand van de zijlijn. Laat hen maar shinen. En ik ben enorm trots dat onze sommelier Sami Boutartour begin dit jaar de Proefschrift Restaurant Award voor Sommelier van het Jaar heeft gewonnen.’ 

Boutartour kwam afgelopen zomer over van Inter Scaldes***, waar hij drie jaar werkte. Daarvoor werkte hij ook al bij De Nederlanden. ‘Ik heb zelf niet zo enorm veel wijnkennis', zegt Berends. ‘Daarom dacht ik ook dat deze award meer iets is voor een gastvrouw of –heer die ook sommelier is. Ik kijk bijvoorbeeld met veel bewondering naar iemand als Cindy (Borger, gastvrouw-sommelier van De Groene Lantaarn in Staphorst, red.). We zijn van dezelfde generatie, maar zij weet zo enorm veel van wijn.’ 

Toch is Berends een voorbeeld voor anderen, ook buiten het eigen bedrijf. Zo geeft ze regelmatig presentaties of gastlessen bij de Sterklas. ‘Het is belangrijk dat mensen uit het werkveld dat doen. De docenten zijn vaak al lang weg uit de horeca, en om te vertellen hoe het nu in de praktijk gaat, heb je mensen uit die praktijk nodig. Ik vind het heel belangrijk om jonge mensen enthousiast te maken voor ons vak.' 

Caroline Berends is met chef Wilco Berends eigenaar van Hotel Restaurant De Nederlanden* in Vreeland. In 2008 kocht het echtpaar het bedrijf samen met hotelbedrijf Sandton en werd Caroline gastvrouw. In 2011 verliet ze het bedrijf zodat ze met een kantoorbaan meer tijd had voor de opvoeding van de kinderen.

Toen Sandton in 2012 stopte Sandton met De Nederlanden en Caroline en Wilco volledig eigenaar werden, keerde ze terug als gastvrouw.