Sven Nijenhuis (32) en zijn partner Joëlle openen hun restaurant eind dit jaar. ‘Ik verwacht medio november 2021,’ zo laten ze weten. De zaak krijgt 36 tot 40 couverts binnen. Buiten komt een terras met evenzo veel stoelen. ‘We kunnen gespiegeld werken, binnen en buiten tegelijk draaien zullen we niet doen,’ zegt een enthousiaste startende ondernemer tegen Misset Horeca.

Concurrent vader?

De focus van de nieuwe zaak ligt op het diner. We moeten nog uitwerken of we bijvoorbeeld op zondag wel lunch gaan draaien. Misschien gaan we rond de klok van 15 open voor een mooie borrel met lekkere hapjes en open wijnen. Dat weten we nog niet precies.’ Over het starten in coronatijd is Nijenhuis duidelijk. 'Natuurlijk zijn het bijzondere tijden, maar deze kans deed zich voor en dit komt echt niet vaker voorbij!'

Op de vraag of Sven met zijn nieuwe zaak een concurrent wordt van zijn vader, Otto Nijenhuis, verantwoordelijk voor de keuken van St. Gerlach op een steenworp afstand van zijn nieuwe zaak, lacht Sven. ‘Die vraag had ik verwacht! Concurrent is een te groot woord. Onze komst is denk ik juist goed voor het culinaire niveau van Valkenburg. De laatste jaren zijn hier best wat goede zaken gesloten. En wij hebben geen hotelkamers he, dat heeft St. Gerlach natuurlijk wel.’

Open keuken voor Sven Nijenhuis

Het wordt een fine-dining restaurant in de voormalige Irene kerk aan de Plenkertstraat in Valkenburg. Het kerkje, een Rijksmonument uit 1891, werd in 2018 getroffen door brand. Een groot deel van het dak werd door de vlammen verwoest Er moet dus heel wat gerestaureerd worden. De kerk is al in 1967 aan de eredienst onttrokken en doet sindsdien al dienst als restaurant. ‘We verbouwen de locatie tot een nieuw restaurant. De zaak krijgt een open keuken, gasten kunnen de chefs dus aan het werk zien en aan een bar eten. Ook komt er een chef’s table.’

De buitenkant moet in oude glorie worden hersteld (leisteen dak, mergelmuren). Binnen is wel heel veel mogelijk omdat het interieur niet als monument is bestempeld.

Voor Sven en Joëlle is de grote stap naar het ondernemerschap volledig nieuw. ‘Ik heb tot nu toe steeds in loondienst mijn passie voor koken mogen uitvoeren, maar ik ben toe aan een nieuwe stap en dit is natuurlijk een grote droom. Als chef wil je uiteindelijk een eigen restaurant hebben waar je je eigen stijl, creativiteit en passie kan toepassen. We gaan er voor zorgen dat gasten een culinaire avond ervaren waarbij ze alles kunnen zien en meebeleven: Ruiken én proeven van heerlijke dagverse gerechten gecombineerd met wijnen, Hiervoor hebben we een samenwerking opgezet met registervinoloog Heleen Loopstra van wijnhandel Vinolo’, vertelt Sven.

Drie investeerders

Sven en Joëlle hebben daarnaast de samenwerking gezocht met een drietal investeerders om samen met hen dit plan mogelijk te maken en die hen ondersteunen op financieel en zakelijk gebied. Tot medio november moet er nog heel erg veel gebeuren. De kerk is nu nog meer een ruïne dan een restaurant en wordt momenteel zorgvuldig gerestaureerd en verbouwd.

Sven: ‘We zijn nu en de komende maanden druk met alle voorbereidingen. Het is een enorme stap om in deze tijd zo’n project te beginnen, maar we geloven heel sterk in ons concept en in ons team. We gaan er iets heel bijzonders van maken, waarvan we denken dat dit uniek is in het zuiden.’

Sven Nijenhuis werkte sinds 2018 in Wittem en stond voor die tijd in de keukens van onder andere La Butte Aux Bois in Lanaken, Het Arresthuis in Roermond, Beluga in Maastricht, Parkheuvel en Ivy in Rotterdam, Da Vinci in Maasbracht en De Leuf in Ubachsberg. Zijn vader is SVH Meesterkok Otto Nijenhuis, sinds 2004 chef van Chateau St. Gerlach in Valkenburg.