Samen met zijn partner, broer en schoonzus is Bakker eigenaar van restaurant Het Hooihuis en restaurant Mazzeltov in Roosendaal. Het ondernemerschap zit er bij de Brabander al vroeg in, vertelt hij. ‘Ik ben opgegroeid in een gezin waar gezellig samen eten en drinken in de privésfeer centraal stond. Dit heb ik willen voortzetten in mijn professionele carrière.’

Rond 2001 neemt hij, samen met zijn vrouw, een kleinschalig eetcafé over in het Brabantse Fijnaart. Hoewel ze op dat moment nog weinig horecaervaring hebben, leren ze hier de fijne kneepjes van het vak en leggen ze hiermee een stevige basis voor de rest van hun carrière. Een basis die ze veel vertrouwen geeft voor het waarmaken van hun visie als horecaondernemers.

Het Hooihuis

In 2007 voelen ze dat het tijd is om door te groeien en richten ze hun pijlen op een horecagelegenheid in het gloednieuwe leisure gebied De Stok, destijds nog volop in ontwikkeling. Een gebied met een groot bereik, dankzij de voorzieningen en de strategische ligging aan de A17. ‘Er werd slechts één zelfstandige horecavergunning verleend’, vertelt Bakker. ‘En we zagen volop kansen.’

Helaas worden deze mogelijkheden niet opgemerkt door investeerders, waardoor hun plannen tijdelijk op de plank belanden. Toch laten ze hun ambitie niet los. Ondertussen blijven ze hun eetcafé in Fijnaart runnen, totdat ongeveer een jaar later een investeerder wél interesse toont in hun idee. Zo begint de bouw van restaurant Het Hooihuis. ‘Midden op een perceel', vertelt hij, ‘omgeven door bomen, waardoor je je echt in de natuur waant. We hebben bewust gekozen voor een rond gebouw, zodat je overal in het restaurant zicht hebt op het groen. Dit maakt het een unieke locatie in een dynamisch gebied.’

Aantrekkelijke locatie

De ligging aan de verbindingswegen tussen Rotterdam en Antwerpen, en Breda en Zeeland, maakt de locatie zeer aantrekkelijk voor zakelijk publiek, legt Bakker uit. Daarnaast trekt het restaurant, dat zich aanpast aan de seizoenen, een breed publiek, ‘van gezinnen tot senioren.’ In de loop der jaren is het Hooihuis dan ook uitgegroeid tot een populaire locatie voor zowel lokale bewoners als mensen uit de regio en ontving het restaurant verschillende prijzen en nominaties voor de inzet op het gebied van gastvrijheid en duurzaamheid.

Toegankelijke gerechten op sterrenniveau

‘We serveren toegankelijke gerechten op hoog niveau’, verklaart Bakker, ‘maar zonder sterallures. Desalniettemin krijgen onze gasten wél die ervaring op sterrenniveau.’ Het Hooihuis investeert dan ook veel in medewerkers, benadrukt hij. ‘Zodat zij graag bij ons (blijven) werken, optimaal tot hun recht komen en dit weerspiegelt wordt in onze gastvrijheid. We hebben bijvoorbeeld eigen inwerktrajecten en een HR-medewerker in dienst, zij speelt een belangrijke rol bij het werven en integreren van nieuwe medewerkers binnen het team.’

Na corona was het een tijd lastiger om mensen aan te trekken, ervaart de ondernemer. ‘Daarom zijn we goed gaan nadenken over werving. We werken veel met marketingmensen en laten zien dat we een leuke werkgever zijn. In de praktijk maken we dit waar door flexibel te zijn, bijvoorbeeld met werktijden, en hebben we veel aandacht voor privésituaties en teambuilding.’

Streetfood met Ottolenghi-invloeden

Deze filosofie van kwaliteit en goed werkgeverschap trekken de horecaondernemers door in hun nieuwe restaurant, Mazzeltov, dat in 2022 werd geopend nabij de binnenstad van Roosendaal. ‘Opnieuw op een locatie met veel recreatiemogelijkheden en dus een groot bereik’, legt Bakker uit. ‘Het concept is echter compleet anders dan dat van Het Hooihuis, omdat we vernieuwing willen brengen in de regio. Geïnspireerd door trends in grote steden en het buitenland hebben we daarom dit mediterrane street food restaurant opgezet, met invloeden van Ottolenghi.’ Met Mazzeltov richten ze zich op een wat jonger publiek. ‘Een generatie die op zoek is naar een unieke culinaire ervaring, die tegelijkertijd sociaal en visueel aantrekkelijk is (Instagrammable).’

Anders durven denken

Net als Het Hooihuis krijgt Mazzeltov veel positieve waardering. Voornamelijk online in dit geval, wat helemaal past bij de doelgroep. De ingrediënten achter beide horecaconcepten zijn desondanks in de basis hetzelfde, vertelt Bakker. ‘We zien de restaurants echt als een bedrijf, waarin alle facetten van de bedrijfsvoering moeten kloppen. Onze gasten zien en ervaren dit ook en dat vertaalt zich terug in goede reviews en veel herhalingsbezoeken.’ Die focus op bedrijfsvoering is een belangrijke reden waarom Bakker in 2018 werd benoemd tot eerste SVH* Meester Ondernemer. ‘De highlights in de eindconclusie waren het serieus sturen op cijfers’, vertelt hij, ‘in combinatie met creativiteit, het anders kunnen en durven denken.’

Dialoog met de gemeente

Deze eigenschappen neemt Bakker eveneens mee in zijn voorzitterschap van de KHN Roosendaal. ‘Ik heb wel vaak een mening ergens over’, verklaart hij de interesse in deze positie. ‘Daarmee wil ik graag iets betekenen voor iedereen.’ Inmiddels vertaalt zich dit zich in een beter contact tussen Roosendaalse horecaondernemers onderling, waar hij trots op is, vertelt hij. ‘De opkomst is iedere vergadering hoog: tussen de 20 en 30 collega’s.’ En zo zien ze elkaar inmiddels ook, als collega’s. ‘Er heerst meer verbondenheid. Je bent niet alleen maar concurrentie van elkaar, juíst niet; met elkaar bereik je veel meer publiek. Dat bewustzijn heerst hier heel sterk. In tegenstelling tot veel buurgemeentes, waar de raad niet eens meer bestaat.’

Zonde, vindt hij. ‘Want als afgevaardigde van een grote club kom je veel sneller aan tafel.’ Bij de gemeente, bijvoorbeeld, waarmee het contact eveneens is verbeterd. ‘Waar de horeca, met name die in het centrum, voor corona vaak als overlast werd gezien, hebben we nu veel meer een dialoog. Door het gesprek aan te gaan en te laten zien dat we bedrijven zijn, die echt iets toevoegen, aan de economie en de maatschappij, staan ze nu veel meer open voor “de andere kant”.’

Gen Z

Het vermogen om in de schoenen van de ander te gaan staan vindt Bakker misschien wel het allerbelangrijkste, vertelt hij. ‘Zo hoor ik momenteel veel kritiek op de generatie Gen Z. Dat ze lui zijn, niet flexibel… Je medewerkers zijn het allerbelangrijkste, denk ik dan. Zij staan direct met jouw omzet in contact, en ja, zij zijn nu eenmaal jong. Kijk daarom eens wat vaker naar de oplossing, wil ik mijn collega-horecaondernemers meegeven. Naar wat je er wél mee kunt.’

‘Deze generatie is bijvoorbeeld heel recht door zee, leeft per dag en ziet veel kansen. Kansen waar jij weer je voordeel mee kunt doen binnen de bedrijfsvoering en je (social media) marketing. Wanneer je deze jonge mensen de ruimte geeft en voor ze open staat, ontstaat er heel veel motivatie en creativiteit, ervaar ik. En juist uit die creativiteit ontstaan leuke en goede initiatieven waarmee je als horecabedrijf het onderscheid kunt maken.’

Dit artikel is gesponsord door KHN Koninklijke Horeca Nederland.