Vergaderen mag weer, ziet Dries van der Vossen in de Veluwse hotels van Bilderberg, waarvan een aantal de voorbije jaren een opknapbeurt hebben gehad. ‘Conferenties, meetings en trainingen buiten de deur gebeuren weer. Trainingsbudgetten zijn jarenlang bevroren geweest, die zijn nu ook weer ruimer.’

Een paar jaar terug was de vergadermarkt, zeker op de Veluwe, op sterven na dood en werd Bilderberg nogal eens genoemd als voorbeeld van die kwakkelende vergadermarkt. Dan zei een hotelier waar het niet zo best ging: ‘ja, Bilderberg, met die vergaderhotelletjes op de Veluwe, dát heeft het pas moeilijk. Ik ben blij dat ik dáár niet zit.’

140.000 kamers

‘Ja, prachtig he?’, reageert Van der Vossen geamuseerd op het voorbeeld. ‘Bilderberg is er al heel lang, vanaf 1905. En we hebben de ambitie om er nog heel lang te zijn. Onze industrie is cyclisch. Degenen die er al wat langer in zitten weten: goede tijden worden afgewisseld met mindere tijden en dat is altijd in lijn met de ontwikkeling van de economie. In de vergadermarkt ben je afhankelijk van het bedrijfsleven. Als dat onder druk staat, wordt er minder buiten de deur vergaderd. In 2008, wat ons topjaar was,verkochten we 140.000 kamers in de conferentiemarkt. In 2009 raakte we 25 procent van die omzet kwijt. Sinds 2015 zijn we weer voorzichtig aan het opbouwen.’

En daarbij zet Bilderberg sterk in op de 'thuismarkt', waar het begon en waar de keten het sterkst vertegenwoordigd is: de Veluwe. ‘Wij geloven in de kans van die Veluwe een sexy bestemming te maken’, zegt Van der Vossen. ‘Ik werd enorm getriggerd door grote Chinese touroperator die ik sprak. Groot is echt groot: meer dan de meeste Europese touroperators bij elkaar doen. Ik vroeg hem wat hij mooi vond aan Amsterdam. Ik dacht, hij gaat het hebben over het Rijksmuseum of de Grachten. Hij zegt: het stadspark. Dus ik zei weer: welk park bedoel je? Ja, zegt die man, ik heb daar uren rondgereden op een witte fiets, zandverstuivingen en hei gezien zover je kunt kijken en ik heb zelfs wild gezien. Dus ik denk, welk park is hij geweest? Dat kan nooit het Vondelpark zijn, daar vind je een oude barbecue op maandagochtend. Dus ik vraag hem: waar ben je geweest dan? Apeldoorn, zegt ‘ie. Apeldoorn? Dat is 80 minuten rijden, als je gelukt hebt. Waarop hij roept: Dries, in Sjanghai moet ik twee uur rijden voor ik een boom zie!’

Zuid-Afrika vs Uddel

Dat deed een lampje branden bij de Bilderbergvoorman. ‘Dit is een gebied van 1000 vierkante kilometer, op steenworp van Amsterdam. Ik kan je meenemen naar Zuid-Afrika, ik kan je ook meenemen naar Uddel. Net zo mooi.’

Hij wil er met Bilderberg voor gaan zorgen dat gasten, zowel zakelijk als privé, een reden hebben naar de Veluwe te gaan. ‘In de steden is de grootste concurrent van hotels op de weekendmarkt misschien AirBnB, voor ons is dat easyJet. Wij moeten zorgen dat mensen niet naar Barcelona gaan voor een mooi weekend weg, maar dat ze kiezen voor de Veluwe. Dit gebied heeft goud in handen. Dat zeg ik een beetje parochiaal, wij zijn hier sterk vertegenwoordigd. Als het de Veluwe goed gaat, gaat het ons zéker goed. Niet alleen de binnenlandse markt is belangrijk, zeker ook de buitenlandse. Wij verkopen de Veluwe in China als stadspark van Amsterdam.’

Bilderberg staat met een omzet van 70 miljoen euro op plek 23 in de Misset Horeca Top 100 Grootste Bedrijven en Merken.

In kwartaalspecial Misset Hotel van 19 augustus een uitgebreid interview met Dries van der Vossen