Digitalisatie is daarbij volgens a&o de sleutel tot succes. Momenteel is het a&o-ontwikkelingsteam druk bezig met meer dan 25 parallelle projecten, waaronder de verdere uitbreiding van self check-in, mobile key en het online boekingssysteem, bijvoorbeeld door het gebruik van chatbots. ‘Wij zijn altijd een technologiebewust bedrijf geweest en zullen onze positie als pionier in de sector blijven consolideren’, zegt CEO en oprichter Oliver Winter.
Inspelen op zorgen van gasten
Het afgelopen jaar constateerde Winter dat gasten zich, naast besmetting of quarantaine, met name zorgen maakten over geldverlies door omboeking of annulering en angst hadden voor ingewikkelde regelgeving en processen. Bovendien was er veel verwarring als gevolg van een dynamische wirwar van regels en voorschriften en steeds veranderende reisrestricties. Winter: ‘Wij hebben de juiste antwoorden gevonden op deze veranderende behoeften van onze gasten, zoals de gratis annulering tot 18.00 uur op de dag van aankomst, een uitgebreid hygiëneconcept en talrijke digitale aanbiedingen.’
In de zomer van 2020 introduceerde de keten al 'social distancing experts' in de hostels om gasten te helpen aan de coronaregels te voldoen. Eind dat jaar werd ook de functie Hygiene Officer in het leven geroepen.
Sterk in groepsreizen
In 2021 werden 850.000 groepsovernachtingen door a&o geregistreerd: ‘Certificatie en classificatie hebben hierin een groot aandeel’, benadrukt ook Phillip Winter, CMO van de budgetgroep. ‘Gecertificeerde kwaliteit is een absoluut boekingscriterium voor de keuze van de accommodatie, vooral voor kinder- en jongerenreizen.’
De meeste van de momenteel 40 a&o-locaties dragen het kwaliteitszegel voor kinder- en jeugdreizen (QMJ) en zijn geclassificeerd met 4 of 5 sterren. Ongeveer 30 procent van het totale aantal overnachtingen van a&o komt tot nu toe voor rekening van groepen - zelfs in het tweede corona-jaar, zegt Winter.
Europa's eerste uitstootvrije hostelketen
Uitstootvrij tegen 2025 is het doel van a&o. Duurzaamheid speelt al een prominente rol sinds het bedrijf 20 jaar geleden werd opgericht, en een mijlpaal moet in 2023 worden bereikt met de eerste uitstootvrije a&o in Venetië. Voor zijn duurzaamheidsstrategie "Road to Zero 2025" heeft de Berlijnse keten de German Award for Sustainability Projects 2021 gekregen in de categorie 'Strategie - Grote Ondernemingen’.
Met momenteel iets minder dan 6 kilo CO2 per overnachting zit a&o al meer dan tweederde onder de waarde van vergelijkbare standaard budgethotels. Deze waarde van 6 kg zal worden teruggebracht tot ca. 3 kg CO2-uitstoot per overnachting. De rest zal vanaf 2025 worden gecompenseerd. De gemiddelde leeftijd van a&o gasten is 27. ‘Generatie Z zal niet tot 2045 of 2050 wachten tot er CO2-vrije producten op de markt zijn - we hebben vandaag en morgen antwoorden nodig’, zegt Oliver Winter.
22 jaar a&o Hostels
Het verhaal van wat nu Europa's grootste hostelketen is, begon in 2000 met een eerste vestiging in Berlijn Friedrichshain en inmiddels telt a&o 40 hostels in 24 steden in negen landen (Duitsland, Oostenrijk, Nederland, Tsjechië, Denemarken, Italië, Polen, Hongarije en Groot-Brittannië). De keten blijft groeien, ook tijdens de pandemie: na drie nieuwe openingen in 2020 in Warschau, Kopenhagen en Boedapest, werd afgelopen juli het eerste hostel in Groot-Brittannië, a&o Edinburgh City, geopend. De uitbreidingsplannen van het bedrijf omvatten vestigingen in Athene, Florence, Rome, Barcelona, Lissabon en Londen.
De a&o-gastenmix is divers: van backpackers tot alleenreizenden, gezinnen, schoolgroepen en verenigingen. Ook het aantal zakenreizigers en senioren neemt toe. Als grootste aanbieder van hostels in Europa groeit de keten met meer dan 15 procent per jaar. Met ongeveer 28.000 bedden en meer dan 2,5 miljoen overnachtingen boekte a&o in het corona-jaar 2020 een omzet van ongeveer 65 miljoen euro. Tegen 2025 wil het bedrijf de eerste uitstootvrije hostelketen van Europa zijn. Sinds 2017 is de Amerikaanse investeerder TPG Real Estate eigenaar van a&o, het bedrijf wordt nog steeds gerund door de oprichters.
